秦始皇求长生而不得，退而求其次，引渭水为池，池中堆筑岛山，名蓬莱山，以模拟蓬莱、瀛洲的神仙境界。
至西汉，汉武帝也像秦始皇一样迷信神仙方术，追求长生，因此效仿秦始皇的做法，在建章宫西北部引昆明池水，开凿大池，名：太液池。池中筑三个岛屿，象征东海的瀛洲、蓬莱、方丈三仙山，这是历史上第一座具有完整的三仙山的仙苑式皇家园林，自此之后，”一池三山“成为皇家园林的主要模式，直到清代。
唐贞观年间，建大明宫，引龙首渠入城，为”蓬莱池“也即”太液池“，大明宫后宫以太液池为中心布局。
唐长安与汉长安位置不同，两个太液池所引池水也不同，这两个太液池虽不是一处，但都是在西汉的上林苑之中，而后至金代、元代，北京又出现了一个太液池。
辽王朝占据幽燕之地，以南京（此南京在古代指“南方的京城”，并非现在江苏南京）为陪都，南京城位于今北京外城西，除作为皇城之外，另多建寺观园林。金灭辽宋后迁都南京并扩建，改名“中都”，其中最大的大内御苑是西苑，位于皇城西部，有许多大小湖泊：鱼藻池（瑶池）、浮碧池、游龙池等，统称为太液池，池中有岛：琼华岛、瀛屿等。除池、岛之外，还有很多楼、台、殿、阁等等。在中都皇城东北郊，建有大宁宫，是离宫御苑，人工开拓的大湖之中筑大岛，名为琼华岛，岛上建广寒殿。据说琼华岛的山体形象，以宋徽宗的艮岳为蓝本，岛上的假山石也是宋代东京的旧物，琼华岛景物极为壮观，是“燕京八景”之一。
元灭金后，以大宁宫（今北京北海所在地）为中心另建都城为“大都”，即北京城前身，琼华岛及其周围的湖泊开拓后，命名“太液池”为大内御苑的主体部分，乃元代皇家园林主要部分。太液池中有三个岛屿呈南北一线分布，即皇家园林的传统模式”一池三山“。
元代太液池，即为现今北海和中海，其中三山分别是：万岁山（即金代琼华岛）、圆坻和犀山。万岁山即金代的琼华岛，是三山中最大的岛屿，仍保留金代模拟艮岳万岁山的旧貌。圆坻是夯土筑成的圆形高台，靠近万岁山，上建仪天殿，北有石桥通万岁山，东西两侧架桥连接两岸。犀山最小，在圆坻南，主要种植牡丹。太液池水面遍植荷花，沿岸没有建置殿堂，一派郁郁葱葱的自然景观。
明代大内（今故宫）御苑的西苑，就是元代太液池的旧址，明迁都北京时，仍保持元代太液池的规格和格局。后经扩改建：填平圆坻岛与东岸水面，往南开凿南海，扩大了太液池的水域面积，奠定了北、中、南三海的布局。北海建筑布局疏朗，林木森森，绿草茵茵，一片大自然的生态环境，除两处殿堂外，其余为圈养野兽的虎城和豹房，内府库房、花房等；中海平地是宫内跑马射箭的“射苑”所在；南海中堆筑大岛“南台”，主要是皇帝亲自耕种的”御田“，并建置有数处宫殿。
此时琼华岛不叫万岁山，明代为镇压元代的”王气“，在元代大内的旧址上，建万岁山（清初改名景山），在明朝紫禁城之北。
清王朝入关定都北京，全部沿用明代的宫殿、园林等，顺治年间，西苑琼华岛殿宇改建”永安寺“，在山顶广寒殿旧址建喇嘛塔”小白塔“，琼华岛因而又名白塔山。北海、中海两处的建筑均作了改建，南海的南台一带环境幽静空旷，进行改建作为康熙日常处理政务的地方，南台改名为”瀛台“。乾隆年间，西苑三海以西完全被衙署、府邸和民宅占用，西苑的范围收缩岛三海西岸，仅保留了沿岸一条狭长地带，并且加筑了宫墙。北海与中海之间也加筑宫墙，西苑明确地划分为北海、中海、南海三个相对独立的苑林区。清朝后面几任皇帝虽然也对西苑进行过修建，但大体山保留了乾隆时期的格局。
北海因惨遭八国联军践踏，辛亥革命后，北海闭园，其间园林建筑经修缮开放为公园，即北海公园；中海、南海合称中南海。
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