苏武牧羊，是中国人耳熟能详的一则典故，我们常常引用这则典故表达坚贞不屈的高尚情操。
历史上，苏武是汉武帝名将苏建之子，早年依靠父荫当上了中郎将。当时，经历卫青和霍去病持续打击，匈奴人损失惨重，漠南无王庭，到了公元前年，主战的伊稚斜单于病逝，匈奴新单于即位，开始改变以往敌对政策，尊汉武帝为丈人，汉武帝乐开了花，派遣苏武同副中郎将张胜及临时委派的使臣常惠等百余人出使匈奴，携带大量金银珠宝赏赐给单于。
苏武到达匈奴后没多久就遇到了政变：匈奴缑王与叛逃的汉人虞常秘密筹划，打算组织70多人起事，绑架单于母亲阏氏投奔汉朝。虞常在汉朝的时候，与副中郎将张胜有旧，私下拜访张胜，希望得到汉使支持，张胜答应了他。
但在发动政变的前一天，有一人趁夜逃跑，揭发了他们的计划。单于提前行动，率重兵围攻政变者，不费吹灰之力就全歼了他们，缑王等战死，虞常被活捉。
单于派卫律审理此案，卫律当年也是西汉的使者，并和汉武帝宠臣李延年交好，李延年被灭族后，卫律怕被株连，叛逃匈奴，很快成为匈奴单于的心腹和亲信。
在审讯中，虞常受不了严刑拷打，供出张胜也参与谋划。单于大怒，召唤苏武来受审讯。苏武为了不受辱，直接拔刀自刺，卫律大惊，抱住苏武，派人骑快马找医生，过了半天才缓过气来。
单于钦佩苏武的节操，派卫律去劝降苏武，苏武直接破口大骂：“你为人臣子，不顾恩义，背叛君主和父母，投降蛮夷去做俘虏，我见你做什么？况且单于信任你，让你决定他人的死生，你公平执法，反而想挑起两个君主的矛盾，自己坐观成败。南越国、大宛、朝鲜三个国家，因为杀了汉朝使者，马上被汉军攻灭。你明知我不降还杀我，这会导致两国交战，匈奴的覆灭就从杀我开始！”
卫律知道苏武不会投降，报告了单于。单于不信这个邪，偏要让苏武投降，直接将苏武迁至北海，让他放公羊，说等公羊生小羊才可放回去。明摆着要永久扣留苏武。
苏武到了北海，拄着汉节牧羊，过了很久后，节上毛全部脱落。为了迫使苏武屈服，匈奴单于甚至下令禁止任何人向苏武提供粮食，为了充饥，苏武只能在草原上挖掘野鼠所藏的果实吃。好不容易牛羊成群，丁零人见苏武富裕，偷走了苏武的牛羊。
13年后，公元87年，汉昭帝即位，汉匈之间再次议和，汉朝向匈奴要苏武下落，匈奴人谎称苏武已死。后汉使又到匈奴，对单于说：汉天子在上林苑中射猎，射得一只大雁，脚上系著帛书，上说苏武等人在北海。单于非常惊讶，向汉使道歉说：“苏武等人的确还活着。”
公元前81年，在北海呆了19年的苏武终于回到了老家长安，官拜中二千石典属国，赐钱二百万，官田二顷，住宅一处。
那么，苏武放羊所在地——北海，到底在哪呢？以前传统观点认为在贝加尔湖，但后来很多学者认为贝加尔湖位置太北了，冬天气温能到零下四十多度，至今都荒无人烟，而且离漠北单于庭驻地——外蒙古土拉河流域也有三千多里距离，匈奴怎么可能会让苏武去那放羊。
再说，苏武能在北海找当地女子结婚，生了孩子，名叫通国，就证明北海一带环境其实并不差，至少相当规模的聚居部落，贝加尔湖一带不可能符合条件。
甚至有学者提出，北海其实应该是呼伦贝尔市的贝尔湖和呼伦湖，那里传统上就是匈奴人活动区域，有大片草原，气温比贝加尔湖一带温和得多，春天和夏天都有成群老鼠出没，苏武才能挖老鼠窝找果实充饥。
长期以来，这几派观点一直争执不下。直到前苏联考古队的发现，才让苏武牧羊地纷争有了定论。
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