北海总面积为市亩,水面占市亩,陆占市亩。这里水面开阔,湖光塔影,苍松翠柏,花木芬芳,亭台楼阁,叠石岩洞,绚丽姿,优如仙境。北海园林根据我国古代神话故事《西王母传》中描写仙境建造,历经辽,金、元、明、清代,逐步形成了今天格局。战国时还传说,渤海东面有“蓬菜”、“瀛洲”、“方丈”3座仙山,山上住有神仙,藏有生老药。公元前年,秦始皇统一中国后,派方士徐福等带童男女数千人,渡海找3座“仙山”,寻生老药,未果;便在兰池宫建百里池,筑土为蓬菜山,刻石为鲸,丈。到了汉朝,汉武帝重蹈覆辙,仍未找到仙山,于降旨在建章宫后挖一个大水池,取名“太液池”。将挖出泥土池中堆了3座山,象征蓬菜、瀛洲、方丈3座仙山。
此后历代皇帝都在宫殿附近建“一池三山”,北海园林也继承这个传统而建。北海中南还太液池,琼化岛如“蓬菜”,团城为“瀛洲”,中海犀山台似“方丈”。今天我们仅能看到琼华岛上犹如仙境亭台楼阁,而且还能看到神人庵、吕公洞以及铜仙承露盘等传说中仙岛景物。北海但保留着把神仙宫苑幻想意境用超造园艺术实现于历史上峰期基本形态,而且还把我国寺庙园林、江南文人园林宗教名胜艺术成就融合在整个宫苑之内,其规模之宏大,历史之悠久,艺术成就之超,确实中国皇家园林中精品之作。