北京的南北中轴线是北京城建设的规划主线，由于位置显赫，北京的重要建筑很多都分布在这条中轴线上。这条中轴线是元初兴建大都城时确定的，说起来还与金水桥多少有点关系。
20世纪50年代初的千步廊（供图：赵信儒）
金水桥与“独树将军”
年，忽必烈于开平称帝后来到燕京，因金中都的宫城已毁于战火，只好暂时住在北海琼华岛上的故金离宫大宁宫之内，这里的优良环境与秀丽景色给忽必烈留下了深刻印象，年，他决定废弃金中都，命刘秉忠以大宁宫为中心兴建大都城。
据《析津志》记载，大都城兴建之际，忽必烈来到现场，他问刘秉忠如何确定大内的坐标方位，刘秉忠指着后来丽正门外第三桥南侧的一棵大树说，这就是确定大内方位的坐标点，忽必烈认为可以，遂将这棵大树封为“独树将军”，并赐以金牌，由是这棵具有特殊身份的大树便名声鹊起，远近皆知。
元大都建成后，南城墙约在今东西长安街的北侧一线，共设三门，中曰丽正门，东曰文明门，西曰顺承门。丽正门大约在今天安门的位置之处，丽正门外有三座桥，第一桥叫龙津桥，其余二桥不知名。门外第三桥应在今天安门前中间的汉白玉石桥位置上。可见，今北京城的南北中轴线就是以金水桥正中桥南侧的那棵大树确定的。
以后每年节日期间，人们便来到丽正门外，在这棵将军树上挂满诸色花灯，左近即为商市，售卖米甜食、面饼、枣糕等各种风味小吃，还有酒肉茶汤，无不精备，游人到此常流连忘返。后这棵将军树不知何故干枯而死，于是人们又在原地栽了一棵小树，以期延续此风，但这棵将军树最终还是被湮没于历史的长河之中。
在北京的南北中轴线上除金水桥之外，还有几座桥也很有名。一是鼓楼南侧的万宁桥，一是前门外正阳桥，一是珠市口之南的天桥。
万宁桥（摄影：郭晓钟）万宁桥与通惠河
忽必烈定都燕京之后，为解决漕运问题，命都水监郭守敬开大都至通州的运粮河，年运河开凿完工。河道开通之后，忽必烈过积水潭，见河内舳舻蔽水，盛况空前，遂赐名通惠河。从此南方漕船便畅通无阻的直达大都城内积水潭。
万宁桥正处于积水潭向东与通惠河相连的入口处，因在地安门之北，积水潭东岸，所以俗称后门桥，又称海子桥。最初为一座木桥，因腐朽易坏，后来才改为石桥。据说桥下还刻有“北京”二字，说只要水涨到北京二字之上就意味着可能要发生水灾。
通惠河开通之后，南方商旅也乘机沿河北上，到达大都后一部分便在丽正门、文明门之外进行商贸活动，使这一带商业很快发展起来，当时丽正门外就有菜市、草市与穷汉市，丽正门外西巷街北还有太平楼，丽正门南有德星楼、状元楼等建筑，可见相当热闹。
复建后的五牌楼（摄影：赵信儒）正阳桥与“摸钉”
正阳桥就是前门的护城河桥，最初为木桥，因明正统四年（年）丽正门改为正阳门，故名，桥也改为汉白玉石拱桥。桥的南侧有一牌楼，这就是著名的五牌楼，也是前门大街最重要的装饰性小品建筑，因有五个门洞而得名。五牌楼亦建于明正统四年（年），其上油漆彩绘，额书“正阳桥”三字，雄伟壮观，在北京的牌楼中以其规模最大。很可惜，年为方便交通五牌楼被拆除。年，五牌楼在原址复建，仍为五楹彩画，现已成为前门大街的重要景观。
北京旧时民间有一风俗叫“走桥摸钉”，即每年正月十六妇女都要结伙群游，祁免灾咎。那天头前有一人持香开道，此举即谓之“走百病”。凡有桥的地方，妇女相率以过，谓之“度厄”，此举是为“走桥”。此外，还要到各城门去摸城门上的铜钉，暗中举手如摸中一枚门丁即为吉兆，此即谓之“摸钉”。人们认为凡摸中门钉者宜生男孩，所以这天晚上很多妇女都特意赶到前门，过正阳桥，来摸前门中门的门钉。清高士奇有一首《灯市竹枝词》，咏叹京师正月灯景，其中的“夜深结伴前门过，消病春风去走桥”诗句，说的就是十六之夜妇女在前门走桥摸钉的情景。
天桥与龙须沟
天桥位于永安路与天桥南大街相交路口处，永安路与天坛路过去是龙须沟的旧址，天桥就位于龙须沟之上，是一座三梁四栏式汉白玉石桥。因它的南边不远就是天坛，明清时期皇帝到天坛祭天时这里是必经之路，所以被称为天桥，也是北京外城正南的交通要道。清末以后，天桥一带逐渐发展成为北京市民的文化娱乐中心，成为北京最负盛名的地区之一。
北京中轴线上的这些古桥，也是许多重大历史事件的见证者。明初，燕王朱棣发动靖难之役，建文帝派军北伐，双方于丽正门（即今天安门）之外展开大战，丽正门桥就是双方争夺的要点之一。明代中期，瓦剌大举入侵京师，于谦指挥诸路军马抵御强敌。其中都指挥李端即镇守于正阳门之外。“一二·九”运动爆发后，12月26日，北平学生再次举行声势浩大的抗日救亡大示威。游行队伍分为四路汇集于天桥，举行市民大会，前门大街就成为各路学生前往天桥的主要通道。会后学生整队向前门进发，正阳门桥上站满游行的学生，高喊口号，充分表达了学生们的抗日爱国热情。
随着北京的历史变迁，如今正阳桥与天桥早已拆除不存在了，只有金水桥和后门桥还屹立在原来的地方，并已成为北京市重点文物保护单位。
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