北海公园是封建皇家的大后花园，是有着独特风格的园林。琼岛北岸，只见碧水中倒映着数十丈长的延楼长廊，好似神话幻想中的琼楼玉宇。登山远眺，五龙亭隔海相望，轻舸往来，富有诗情画意。无怪诗人写它：“海上三山拥翠鬟，仙宫遥在碧云端”，认为它就是仙山、仙宫的再现，赢得人们的喜爱。年修饰一新重新开放的时候，三天内游人多达六十万，出现了空前的盛况。北海的主体是四面环水的一个圆形孤岛，是按照预先规划好的设计建造的。它建成于金世宗大定十九年（），至今八百多年。
更有意义的是，在金末元初之际，这块象征仙人居住的仙山，却成了北京城建筑的基石，元代大都就是以它为中心建造起来的。为什么辽、金时建立的在今天广安门一带的都城，元代要迁移到它的东北方？北海是了解这个问题的钥匙，它在北京城发展史上有着重大的关系。蓬莱仙山——北海建筑构思的由来我国东边有着浩瀚无尽的大海，长期引起人们的惊讶赞叹，流传不少神话传说。有的神话说，东海里有个不见底的“归墟”，世上大江大海的水都流到那里去，那里有蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，山上有神仙往来居住。
以后，秦始皇迷信神仙不死的传说。方士徐福一再说仙人可以找到，就住在蓬莱等三座仙山上。秦始皇叫徐福带童男女上千人入海寻找仙人。他更出游到山东海边，方士又说蓬莱药可以找到，只是被大鲛鱼阻挡了，要请善射的人用连弩射击它。秦始皇自己也用连弩射大鱼。到了汉武帝时，又有方士李少君说，海上蓬莱的仙者是可以看得见的，并且说看见了有个名叫安期生的仙人吃大如瓜的枣子。河南也有人报告发现仙人的踪迹。汉武帝发出载数千人的大船，东行海上去寻找蓬莱这个仙山。但是，仙人终于没有找到。汉武帝还是想念不已，于是想出一个办法。他让人们在长安建章宫的北面挖一个大池，叫太液池。池上堆土为山，高二十余丈，叫蓬莱、方丈、瀛洲。于是出现了人造的海上三座仙山。
如是，历代相传：开凿一个大池比作大海，堆起土山比作神仙三山。隋炀帝大业元年在洛阳西苑挖海周围十余里，建蓬莱三山，高出水面百余尺，上建亭观殿阁。唐代也在大明宫后挖太液池，中建蓬莱山。唐诗写这些仙山园林是很美的。如宗楚客写的：“窈窕神仙阁，参差云汉间。太液天为水，蓬莱雪作山。”我们今天看到的北海不正是依照这样的传统建筑成的吗？它是金世宗仿照北宋汴梁的艮岳建造的。山叫琼华岛，宫叫大宁宫，水叫西华潭，因援旧例，也叫太液池。建成后七十多年，元代的文学家郝经登上金亡后残破的万宁官（大宁宫改名），写了一篇《琼华岛赋》说：“癸丑（）夏，由万宁故宫登琼华岛……”“中夏壮观，萃于金源，郁天居之宏丽，开陆地之海山……御长风于绝顶，访蓬壶之飞仙。”可以看出金代的大宁宫、琼华岛完全是依照中夏追求神仙的太液池、蓬莱山的独特风格建造的。
元代诗人葛逻禄迺贤《宫词》诗：“广寒宫殿近瑶池，千树长杨绿影齐”，明代杨士奇《从游西苑诗》：“琼液总颁仙掌露，金枝皆插御筵花…身世直超人境外，玉盘亲捧枣如瓜”，也都从北海景色里透露出它是仙境而不是人间。今天我们在北海琼华岛上看到岩穴洞府名叫吕公洞、仙人庵，岛北边还有仙人承露盘，据说盘上露水吃了可以不死，这不都是求仙的遗迹吗？统治者妄想长生不死只是荒诞的幻想，但他却为我们留下了迷人如画的山水，像仙境一般的亭台楼阁。
北海是我国园林的瑰宝。
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