地理位置以中轴线为界
自元大都、明清北京城以来北京城东西对称布局建筑物的对称轴，北京市诸多其他建筑物亦位于此条轴线上。这条中轴线东边建造国家体育场“鸟巢”，西边则是国家游泳中心“水立方”。这两个建筑一圆一方，体现中国古代天圆地方的思想。
在元代，元大都城墙即为左右对称，南边正门丽正门即在中轴线上。皇城坐落在中轴线上，也是左右对称的。
明清北京城的中轴线上建筑从南往北依次为：永定门箭楼（年拆除）、永定门城楼（年拆除，年重建）、天桥（年拆除，后重建）、正阳桥坊（五牌楼）、正阳门（前门）箭楼，正阳门城楼、中华门（明称大明门，清称大清门，民国时改为中华门，年拆除）、天安门、端门、午门、太和门、太和殿、中和殿、保和殿、乾清门、乾清宫、交泰殿、坤宁宫、坤宁门、御花园、钦安殿、顺贞门、神武门、北上门（年拆除）、景山门、绮望楼、万春亭、寿皇门、寿皇殿、地安门（年拆除）、万宁桥、鼓楼和钟楼。
从北往南依次为：钟楼、鼓楼、万宁桥、地安门、景山（寿皇殿、寿皇门、万春亭、绮望楼、景山门、北上门）、故宫（神武门、顺贞门、钦安殿、御花园、坤宁门、坤宁宫、交泰殿、乾清宫、乾清门、保和殿、中和殿、太和殿、太和门、午门）、端门、天安门、中华门、正阳门城楼、正阳门箭楼、正阳桥坊、天桥、永定门城楼、永定门箭楼。
从这条中轴线的南端永定门起，就有天坛─先农坛、东便门─西便门、崇文门─宣武门、太庙─社稷坛、东三座门─西三座门、长安左门─长安右门、东华门─西华门、东直门─西直门、安定门─德胜门以中轴线为轴对称分布。中国著名建筑大师梁思成先生曾经说：“北京的独有的壮美秩序就由这条中轴线的建立而产生。”
故宫的建筑多数东西对称。太和殿等主要建筑坐落在中轴线上。
人们在后门桥的河泥里发现石老鼠（地支子鼠），在前门附近的河里发现石马（地支午马），据说这是北京中轴线（子午线）的标志物。
接下来说一说故宫的由来
我们现在所知的故宫其实只是明清北京城的宫城，而明清北京城是中国历史上最后两代王朝明和清的都城——京师顺天府城防建筑的总称，从内到外由宫城（即紫禁城）、皇城、内城、外城4道城池组成，包括城墙、城门、瓮城、角楼、敌台、护城河等多道设施，是世界存世面积最大、保存最完整的城市防御体系。北京城池自元世祖忽必烈于至元四年（年）兴建的元大都开始计算，已有多年的建城建都史，奠定了明清北京城风貌的是明成祖朱棣在永乐四年（年）开始的筑城迁都计划；明嘉靖帝三十二年时（年）增筑外城，形成了今日北京城“凸”字型的布局。北京城是中国历史上兴建的最后一座帝王都城，作为完整跨越两代中央王朝的文化、经济、军事和政治中心，在许多方面集中了明清时期中国城池建设的最高水平，是中国传统文化在城市设计与城市规划上的集大成之作。
北京城的前身最早可追溯到元世祖营建的元大都城。元朝定鼎中原后
，元世祖忽必烈决定建设大城作为元都，于世祖至元四年（年）下诏，在原金中都东北方向营建元大都（突厥语称为汗八里）。大都设计时参照《周礼·考工记》中“九经九轨”、“面朝后市”、“左祖右社”的记载建设，规模宏伟，规划严整，设施完善。
大都城开城门11座，其中东、南、西三面各三座，北面为两座。东面三门由北向南依次为：光熙门、崇仁门，齐化门；西面三门由北向南依次为：肃清门、和义门、平则门；南面三门中：丽正门居中，顺承门在西，文明门在东；北面两门中：健德门在西，安贞门在东。
洪武元年八月（年），明将徐达攻陷元大都，太祖改大都为“北平”。当时明军新胜而大都城大不利防守，徐达遂在北城墙南面5里（实2.8公里）处建起新城墙，放弃原北城墙土地；同时以砖包砌城墙，“以固其坚”。洪武四年（年）后，元大都的北城墙被废弃，夯土外露，被称为“土城”，原北城墙上的安贞门和健德门，以及东、西城墙上最北边的光熙门和肃清门也因此废弃。
洪武三年（年），太祖朱元璋封四子朱棣为燕王，就藩北平城。建文元年（年），朱棣发动靖难之役，并于建文四年（年）夺位，次年改元永乐（年）。永乐四年（年）朱棣改北平为北京，开始筹划迁都。其时，北平城只是北平布政使司首府和藩会，城池规制稍嫌简狭，不利于对蒙古余党的防守，也不符合帝都之规格。此为明代北京城营建的初衷。
永乐四年（年）开始，明成祖朱棣实施了一系列扩建北京城的计划：当年，在原北平燕王府的基址上营建西内；永乐七年（年）开始营建昌平天寿山长陵，示天子戍边以发民筑城；九年疏浚会通河，十三年凿清江浦，使运河连贯畅通，保证建设的物资与粮食供给；永乐十四年（年）起，摹仿南京皇宫营建北京宫殿。十八年（年），建成紫禁城宫殿、太庙、太社稷（中山公园）、万岁山（景山）、太液池（今北海、中海）、十王府、皇太孙府、五府六部衙门和钟鼓楼，同时将城墙南段南移米（0.8公里），以修皇城墙。永乐十九年（年），朱棣正式迁都北京。
明英宗正统元年至十年（年至年），英宗朱祁镇对北京进行了第一次增筑，工程包括：将城墙全部用砖包砌；于九门上增建城楼，增筑瓮城、箭楼；城池四角增建角楼；各门内道立牌坊一座；护城河上木桥全部改砌为石桥，桥下加设水闸，河岸亦用砖石铺造驳岸；在京北设昌平城、拱极城（宛平城）二城，与北京城互为犄角；加设内长城等拱卫。整修后的京师内城墙周长45里。持续近十年的一系列增筑使北京城形成了坚固的城防体系。
明世宗嘉靖时期，世宗朱厚璁对北京进行了第二次增筑。明朝后期，正阳门外聚集的人口增多，嘉靖三十二年（年）给事中朱伯辰上书陈说城外人口激增，应添修外城防护外族侵扰，时北京城郊尚遗有金、元故城“周可百二十公里”，“增卑补薄，培缺续断，可事半而功倍”。这与中国古代城市“内城外郭”的重城制相吻合，因此嘉靖帝下诏增筑。后财政拮据，著名权臣严嵩巡视后提出先筑南面城墙，待财力充裕再“因地计度，以成四面之制”，于是将北京城南已经筑起的一面城基，“东折转北，接城东南角；西折转北，接城西南角”，外城自嘉靖三十二年动工，当年十月完工，三面城墙全长28里，从而形成了北京城池“凸”字形的格局。
清代北京城基本沿袭了明代北京的格局，对皇城内规制有所裁撤，将明代皇城内的大量内廷供奉机构改为民居，同时将内城大量的衙署、府第、仓库、草厂也改为民居。将内城划作满城，内城成为八旗专属居住区，令汉人统统迁往外城居住。清朝还在北京城内添建了大量黄教寺庙、王府，并在西郊修建三山五园等皇家园林。城池的设施、形制在清乾隆年间达到鼎盛。后清人再未对北京城池布局进行过改动，北京内外城“凸”字格局自明嘉靖后一直延续了近年，再没有变动。直到清帝溥仪退位后，故宫改为故宫博物院。
故宫之前是叫紫禁城，而关于这个名字是来自于“紫微星垣”，中国古代星像学家把天上的星星分为三垣，四象，二十八星宿等。其中三垣指紫微星垣，太微星垣和天市星垣。紫微星垣居于正中，据传皇天上帝的居所（紫宫）就在紫微星垣中，人间皇帝自称“天子”便仿皇天上帝居所的名字用其“紫”字为紫禁城。
再来说一说故宫的布局
故宫从上往下看就是一个“回”字建筑。南北长米，东西宽米，面积约为720平方米，四周环以城墙，外围有护城河保护。有四门：正南为午门，东为东华门，西为西华门，北为玄武门（神武门）。故宫是以黄瓦、红墙、金饰、白石构成的建筑群。其中黄色琉璃瓦是天子的象征。
城墙高12米，底厚10米，顶厚6米至7米，上有高0.84米的雉堞。城墙内外各包2米厚的城砖，内为夯土及石块。四周由护城河（筒子河）保护。故宫城墙四角各有一座造型非常奇特的角楼，有军事瞭望之用设计亦十分精巧，共有3层屋檐9梁18柱28个翼角72脊。角楼坐落于厚城墙之上四周围以汉白玉石栏杆，台基楼梯分上下两层。
在明朝筒子河是有讲究的，它只通宫城南至大明门，形成一个“阙”，体现五门三朝的规格。到到了清代开暗渠连接南面却破坏了五门三朝和阙的规格。现在的筒子河全长3.5公里，宽52米。分为西北、东北、西南、东南四部分。在西华门和神武门路面下由涵洞连通。与北京六海相连通。
午门平面呈“凹”字形，沿袭隋唐洛阳城紫微宫应天门以及宋朝宫殿丹凤门的形制，这种建筑形制是自汉朝的门阙演变而来。阙门制、方门顶、三门道。午门分为上下两个部分，下部为墩台，高12.00米，墩台正中开有三个门，两侧各有一座掖门（东侧的叫左掖门，西侧的叫右掖门），俗称“明三暗五”。墩台的两侧设有上、下城台用的马道。墩台五个门洞的用途各异：中门是皇帝专用，此外仅在皇帝大婚时，皇后所乘的喜轿可自中门进宫，通过殿试选拔的状元、榜眼、探花，在殿试结果宣布之后可以从中门出宫。东侧门是供文武官员出入。西侧门是供宗室王公出入。两掖门仅在举办大型活动时方才开启。
墩台上正中建有一座门楼，面阔九间（60.05米），进深五间（25.00米），重檐庑殿顶。墩台两翼各设有廊庑13间，俗称“雁翅楼”。廊庑的两端均有重檐攒尖顶的方亭。正楼两侧分别建有钟鼓亭各三间，每逢皇帝亲赴天坛、地坛祭祀时，钟鼓亭的钟鼓齐鸣，皇帝赴太庙祭祀则击鼓，大型活动则钟鼓齐鸣。午门的建筑左右对应，高低错落，形似朱雀展翅，所以午门又称“五凤楼”。
神武门总高31米，平面呈矩形。基部是汉白玉须弥座，城台辟有门洞3券，城台上面是城楼。城楼建在汉白玉基座上，面阔5间，进深1间，四周设有围廊，用汉白玉栏杆环绕。城楼前后檐的明间及左、右次间开门，安装有菱花隔扇门。东西两山设有双扇板门，通往城墙以及左、右马道。四面门前分别出有踏跺。城楼是重檐庑殿顶，上层是单翘重昂七踩斗栱，下层是单翘单昂五踩斗栱，梁枋之间饰有墨线大点金旋子彩画，城楼顶覆盖黄色琉璃瓦。上檐悬挂有蓝底鎏金铜字满汉文合璧“神武门”华带匾。城楼内顶部是金莲水草天花，地面用金砖铺墁。
东华门坐西朝东，与西华门遥遥对应。东华门外设有下马碑石，东华门的内金水河为南北流向，河上正对着东华门架有石桥一座。东华门以西为文华殿，迤南是銮仪卫的内銮驾库。
东华门和西华门形制相同，平面呈矩形，城台为红色，下设汉白玉须弥座，当中辟有三座券门，券洞为外方内圆。城台上有城楼，黄琉璃瓦重檐庑殿顶，基座四周围以汉白玉栏杆。城楼面阔五间，进深三间，四周出廊，梁枋有墨线大点金旋子彩画。东檐下有“东华门”匾额，原来是满文、蒙古文、汉文三种文字，后来减为满文、汉文两种文字，辛亥革命后仅有铜质汉字。西华门和东华门的位置并未在紫禁城两侧城垣正中，而是偏向午门方向，这和宫城的规划有关。紫禁城分为外朝、内廷两个部分，武英殿、太和门、文华殿形成了贯穿紫禁城外朝的横轴，东华门、西华门分别位于该横轴的两端。这便于外朝使用，也可以降低人员出入对内廷的干扰。该横轴继续向东、西延伸至皇城，即东安门和西安门，所以东华门、西华门是连接皇城与宫城的枢纽。
故宫明朝初期有殿宇余座，清朝乾隆时期有殿宇1余座，现存殿宇约座；紫禁城各宫殿样式图细画至“寸”，自康熙起雷氏家族代代测量、绘制典藏到民国初年。相传故宫共有.5座屋，实际据年专家现场测量故宫有大小院落90多座，房屋有座，共计间。而此“间”并非现今房间之概念，此处“间”指四根房柱所形成的空间。
故宫最初的建设投入工匠23万人，民工士兵上百万，前后延续了15年之久。
供应建设故宫的楠木木料，从西南各省、长江沿岸及浙江江西的深山老林中砍伐后利用江河运送出去，运到崇文门外的神木厂存储加工。楠木如从四川运达北京往往要三到五年。地板的金砖是苏州、松江等五府生产；大城砖和青砖来自山东临清；红色颜料取自山东鲁山、博山；汉白玉来自房山县大石窝；京西门头沟提供青石、白石；花岗石来自曲阳县；河北宣化烟筒山提供杏黄色刷墙包金土。
其中石材的运送最为困难，例如保和殿后面的云龙石雕，是冬天时在地板浇水冻成冰后，下铺滚木用人力从房山花20多天拉到北京。
故宫所用琉璃瓦件，是北京海王村（今天的琉璃厂）和黑窑厂（今天的陶然亭北一带）烧制的，白灰则是京西大灰厂制作。
前朝三殿
太和殿、中和殿、保和殿三大殿所在的高8.13米的三层汉白玉台基，周围环以汉白玉栏杆。栏杆下安有排水用的石雕龙头，每逢下雨时，排水龙头一起喷水，形成“千龙吐水”的景观。
太和殿为紫禁城内等级最高、体量最大的建筑，建筑规制之高，装饰工艺之精，堪居中国古代建筑之首。
太和殿面阔11间（63.96米），进深5间（宽37米），建筑面积平方米，殿高26.92米，加上下面的须弥座和高达8.13米的三层台基，通高35.05米。台基上有大量的龙凤石雕。现存的太和殿，面阔低于太庙前殿的面阔68.2米，也低于明长陵棱恩殿的面阔66.75米。
太和殿殿顶仙人神兽排列示意图。自左至右依次为：0骑凤仙人、1龙、2凤、3狮子、4天马、5海马、6狻猊、7狎鱼、8獬豸、9斗牛、10行什。最右侧为螭吻。
太和殿为重檐庑殿顶。殿顶正脊两端的螭吻，每个由13块琉璃构件组成，螭吻高3.40米、宽2.68米、厚0.32米、重约4.3吨，是紫禁城内最大的螭吻。殿顶垂脊檐角上有琉璃制成的仙人神兽像，除骑凤仙人外还有10个神兽，数量之多为现存古建筑中所仅见，分别是龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛、行什。它们既起到美观的作用。又寄托着风调雨顺、国泰民安的愿望。这些仙人神兽像也有建筑功能。屋脊的坡度会使脊瓦下滑，交梁上需要铁钉固定，为了保护铁钉免受雨雪侵蚀，这些仙人神兽像就用来当铁钉的帽子，并起到装饰作用。垂兽、套兽、戗兽也都是一样的作用。
太和殿装饰豪华。檐下施以密集的斗栱，室内外梁枋饰和玺彩画。门窗上部嵌有菱花格纹，下部浮雕云龙图案，接榫处有镌刻着龙纹的鎏金铜叶。
太和殿共有立柱72根，最高的12.7米，最粗的直径1.06米。原来都是楠木立柱，但早已毁于康熙十八年（年）火灾，今太和殿的柱子是清朝康熙年间重建时用松木拼接而成，其中包括宝座两侧直径1米的6根沥粉贴金云龙图案巨柱。这种沥粉贴金云龙图案巨柱是紫禁城其他建筑物没有的。所贴金箔使用深浅两种颜色，以突出图案。6根沥粉贴金云龙图案巨柱上的龙，龙头全都望向宝座。太和殿内的天花、藻井等的设计，康熙十八年（年）火灾以前也是所有宫殿中等级最高的。藻井寓意为“水”。天花上有专为太和殿描画的彩画，以龙凤图案为主，大量使用金色。彩画同时也应用在柱子等地方。
太和殿内地面铺砌金砖，每块边长约为0.67米，整个太和殿共有块金砖。所谓金砖，是苏州等地烧制的高级砖块，烧制程序十分复杂，前后花费时间长达半年以上，成品还需经过仔细挑选，才能铺砌在太和殿上。
太和殿内明间正中现设有雕着13条金龙的宝座，为髹金雕龙大椅，是明朝嘉靖年间遗物，宝座通高.5厘米，座高49厘米，座宽.5厘米，座前脚踏高30厘米，椅背为“圈椅”式，由金丝楠木制成，雕有蟠龙，自中间向两侧扶手处逐渐走低，靠背背板平雕阳文云龙。宝座下有一小底座，小底座下为一大底座，大底座设在一个高约2米的朱漆方台上。方台为楠木制作，外髹金漆，四周采用宫殿基座形式，镶有大量宝石，方台正面和左右有7级台阶。宝座后面有雕龙金漆屏风，为清朝遗物，共七扇。宝座没有椅腿，取而代之的是一个约宽1.67米、深0.67米的须弥座底座。宝座前两侧有四对陈设：宝象、甪端、仙鹤、香亭。宝象象征国家安定、政权巩固；甪端为传说中的瑞兽；仙鹤象征长寿；香亭象征江山稳固。宝座上方悬挂有乾隆帝御题“建极绥猷”匾额。两侧柱子上挂有乾隆帝御题对联：“帝命式于九围兹惟艰哉奈何弗敬，天心佑夫一德永言保之遹求厥宁。”
如今太和殿内陈设的宝座和屏风中，只有屏风是清朝太和殿内的原物。清朝康熙时期重建太和殿，新制了宝座和屏风。年袁世凯称帝时期，太和殿一度摆放当时新造的一张紫檀木宝座，为西洋风格的高背大椅，原来太和殿内的清朝宝座可能同时被毁。据说因袁世凯腿短身长，该宝座椅背高，座面短，椅背上有白缎绣成的一个袁世凯设想的“中华帝国”的国徽，宝座做工粗糙，白缎日久破裂后，可见其内装的是干草。这座袁世凯宝座从年到年一直放置在太和殿。
年故宫博物院重新对外开放时，故宫博物院决定撤掉与太和殿整体风格不协调的袁世凯宝座，但找不到合适的宝座陈设。某一天，故宫博物院家具库汇报库内存有一只破旧的椅子，怀疑是个宝座，故宫博物院专家朱家溍亲自前往考证，推断那是明朝嘉靖年间撤换下来的太和殿宝座，并就此确定以该宝座残件为基础进行恢复。后来刘炳森绘图，13位专家经过一年多工作，在年9月将该宝座修复完成。因为宝座根据残件恢复，残件是明朝嘉靖年间遗物，所以恢复后的宝座是明朝风格，与宝座后面陈设的清朝屏风风格不同，这可从二者的龙纹和云纹上分辨出来。年撤下的袁世凯宝座，后来被故宫博物院拨交河北省遵化县清东陵，陈放在慈禧陵的祾恩殿内。
宝座上方天花正中安置形似伞盖向上方隆起的藻井。藻井正中雕有蟠卧巨龙，龙头下探，口衔宝珠。这宝珠是一颗大铜珠，名为“轩辕镜”，旁边还有6颗小珠。民间传说如果不是受命于天的人坐上宝座，轩辕镜就会落下来，致那个人于死地。据传说，袁世凯准备登基之前，怕轩辕镜掉下来砸死自己，于是下令将宝座向后（向北）移动2米。后来虽将袁世凯宝座替换为明朝嘉靖宝座，但位置并未移回，因此如今轩辕镜正下方是方台的台阶前沿，而非宝座。
太和殿藻井和轩辕镜太和殿前带有宽阔的平台，称“丹陛”，俗称“月台”。丹陛上陈设日晷、嘉量各一，铜龟、铜鹤各一对，铜鼎18座（铸造于乾隆年间）。日晷为古代计时器，嘉量为古代标准量器，二者均象征皇权。龟、鹤象征长寿，铜龟、铜鹤内部中空，大典时用来燃放檀香。
中和殿高29米，平面呈正方形，为单檐四角攒尖顶，屋面覆黄色琉璃瓦，中为铜胎鎏金宝顶。面阔三间、进深三间，四面出廊，金砖铺地，建筑面积为平方米。[1]中和殿的面积是三大殿中最小的。
中和殿四面开门，正面（南面）有三交六椀槅扇门12扇，东面、北面、西面有槅扇门各4扇。门前石阶南北各三出，东西各一出，中间是浮雕云龙纹御路，踏跺、垂带浅刻卷草纹。门两侧有青砖槛墙，上有琐窗。中和殿的门窗形制取自《大戴礼记》中提到的“明堂”，避免了三大殿门窗的雷同。中和殿内外檐都饰有金龙和玺彩画，天花采用沥粉贴金正面龙。殿内设有地屏宝座。
中和殿正中设有宝座，两旁陈列着两个肩舆。所谓的肩舆是皇帝乘坐的轿子中的一种，主要供皇帝在紫禁城内活动使用。宝座上方的内檐下悬挂乾隆帝御题“允执厥中”匾额，“允执厥中”源自《尚书·大禹谟》“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中。”两侧柱子上挂有乾隆帝御题对联：“时乘六龙以御天所其无逸，用敷五福而锡极彰厥有常。”
保和殿现存主体梁架仍为明代建筑。建筑结构采用“减柱造”特殊法式，减去了殿内前檐六根金柱，开阔了空间。
保和殿面阔九间，进深五间，高29.50平方米，建筑面积平方米。重檐歇山顶，上覆黄色琉璃瓦，上下檐角安放9个小兽。上檐为单翘重昂七踩斗栱，下檐为重昂五踩斗栱。内外檐都采用了金龙和玺彩画，天花为沥粉贴金正面龙。六架天花梁彩画和殿内的偏重丹红色装修及陈设十分协调。
殿内金砖铺地，坐北向南设雕镂金漆宝座。东西两梢间为暖阁，安板门两扇，上加木质浮雕如意云龙浑金毗庐帽。殿内宝座居中，宝座上方悬挂有乾隆帝御题“皇建有极”匾额，意即任君建立天下最高准则。两侧柱子上悬挂乾隆帝御题对联：“祖训昭垂我后嗣子孙尚克钦承有永，天心降鉴惟万方臣庶当思容保无疆。”
保和殿后阶陛中间有一块雕刻着云、龙、海水和山崖的御路石，人们称之为云龙石雕。石料产自京西房山大石窝，在建造时需要万人以上的民工花费将近一个月的时间拖到工地。
后三宫
后三宫位于一个“工”字形台基上，其中交泰殿东西两侧及坤宁宫前后的台基边缘均有琉璃砖墙。交泰殿外台基东西两侧有台阶，可分别通向东侧的景和门、西侧的隆福门。东西台阶下南北两侧紧贴台基，各有五间小房，明间开门，共计20间。
乾清宫连廊面阔九间，进深五间，建筑面积平方米。重檐庑殿顶，上覆黄琉璃瓦。乾清宫坐落在单层汉白玉台基上，自台面至正脊高20余米。乾清宫的尺度比太和殿小很多。乾清宫的檐角置有九个脊兽，檐下上层为单翘双昂七踩斗栱，下层为单翘单昂五踩斗栱，饰有金龙和玺彩画，安有三交六椀菱花隔扇门窗。
乾清宫内明间、东西次间相通，明间前檐减去金柱，梁架结构是减柱造形式，以便扩大室内的空间。殿内铺墁金砖。后檐两金柱之间设屏，屏前设有宝座，宝座上方悬挂“正大光明”匾。东西两梢间是暖阁，后檐设有仙楼，东西尽间是穿堂，向北可通往交泰殿、坤宁宫。
乾清宫由于在清朝嘉庆二年被焚毁，此前的对联、匾额也全部被毁，所以重建后皆用乾隆帝题文来补题全部对联、匾额。宝座上方悬挂乾隆帝临摹的顺治帝御题“正大光明”匾。宝座两侧柱子上悬挂乾隆帝临摹的康熙帝御题对联：“表正万邦，慎厥身修思永；弘敷五典，无轻民事惟难。”上联意思是：皇帝是“万邦”之表率，需谨慎修身，一心要持之以恒。下联意思：要弘大五典五常，维系伦理观念，不要轻率处理民众力役之事，要慎重考虑其中的艰难。该对联后侧的柱子上另有一副乾隆帝御题对联：“克宽克仁，皇建其有极；惟精惟一，道积于厥躬。”
乾清宫前有宽敞的丹墀（月台），丹墀左右各有一对铜龟、铜鹤，另外还有日晷、嘉量，丹墀前设鎏金香炉4座，正中出丹陛，接高台甬路连接乾清门。在丹陛下方，以及丹墀左右两个前出踏跺下，各有一个涵洞式通道，三者连成一条直线，俗称“老虎洞”。由于乾清宫院落被高台甬路从中央分隔成东西两半，皇帝的内侍不得登上高台甬路，若想横穿，只好在“老虎洞”中穿行。“老虎洞”也是其他内侍在东六宫、西六宫之间往来的近路。
乾清宫丹墀外的东西两侧各有一座文石台，台上置社稷江山金殿。文石台下面有石基，平面呈正方形，每边长为厘米，高30厘米。四周环绕白石栏杆，南面出一步台阶。白石栏杆的形制和乾清宫等处的石栏不同，其地柎仿须弥座中的下枭式样，浅雕伏莲，栏板上浅雕菱形、卷草图案，望柱头雕有狮子。
交泰殿平面为正方形，面阔进深都是三间。单檐四角攒尖顶，铜镀金宝顶，顶覆黄琉璃瓦。双昂五踩斗栱，梁枋饰有龙凤和玺彩画。四面明间开门，三交六椀菱花，龙凤裙板隔扇门各四扇，南面次间安有槛窗，其他三面次间均是墙。殿内顶部是盘龙藻井，龙口衔宝珠（轩辕镜）。地面铺墁金砖。
交泰殿明间设有宝座，上方悬挂乾隆帝恭摹康熙帝御题“无为”匾额。两侧柱子上挂有乾隆帝御题对联：“恒久咸和，迓天休而滋至；关雎麟趾，立王化之始基。”宝座后有板屏一面，其上有乾隆帝御制《交泰殿铭》：
交泰殿铭
乾清宫后、坤宁宫前，殿名“交泰”，象取也。天丕显祖宗，奉兹宫殿居正，临民曰明、曰旦，始惟宫壸，逮德为邻以御家邦，必本修身用祗循，亦钦责实健，显卓中所其无逸，财成辅相，小往大来，无为以治，殿楹“无为”一匾为皇祖御书，圣训昭垂，小人道消，君子道长，以左右民，尚慎充盛，持盈保泰，勿恤其孚，亿万斯年，凛怀永图。
乾隆壬辰孟春之吉，御制并书。
交泰殿东次间陈设有铜壶滴漏，这个铜壶滴漏是乾隆十年（年）制造，乾隆年后不再使用。交泰殿西次间陈设有嘉庆三年（年）清宫造办处制造的大自鸣钟，清朝时宫内时间以此为准。自鸣钟外壳是仿中国式楼阁型的木柜，高5.8米，分为上中下三层，背面有给钟上弦用的阶梯。据称此钟仍可使用。
交泰殿也是存放清朝皇帝行使权力的各种印玺的地方。这样的印玺有25颗，统称“二十五宝”。
坤宁宫坐北朝南，面阔连廊九间，进深三间，黄琉璃瓦重檐庑殿顶。清朝顺治十二年改建之后，成为萨满教祭神的主要场所。此次改建，将原来的明间开门改为东次间开门，原来的槅扇门改为双扇板门，其他各间的棂花槅扇窗都改为直棂吊搭窗。室内东侧两间隔出成为暖阁，当作居住用的寝室，也是皇帝大婚时的洞房。门内及西侧的四间设有南、北、西三面炕，俗称“口袋居”，作为萨满教祭神的场所。与门相对的后檐设锅灶，作为祭神时杀牲煮肉之用。因是皇家所用，所以灶间设棂花扇门，浑金毗卢罩，装饰十分讲究。坤宁宫东西两端的一间均为过道。
坤宁宫共九间。其中除了东西两间为过道之外，室内共有七间。七间又可以分为三个单元：中间一个单元包括四间，为祭神、吃祭肉的场所；东面一个单元包括两间，即所谓“坤宁宫东暖阁”，是起坐的场所；西面一间是存贮佛亭的场所。
坤宁宫的东西两侧，还各有一座小殿，分别为东暖殿、西暖殿。
东暖阁在清朝的主要用途是帝后合卺。房间里面有龙凤喜床，挂着红双喜字宫灯等装饰品。这里和坤宁宫的东暖殿，只在皇帝大婚时使用两天，之后就封闭直至下一个皇帝大婚使用。
东西十二宫
东西六宫在明清两代是皇帝妻妾之居所，这十二座宫殿，东六宫因整齐有致的坐落于紫禁城的子午线东侧，因而被统一称作东六宫，而西六宫整齐有致的坐落于紫禁城的子午线西侧，因而被统一称作西六宫。而东、西六宫又像两腋般夹挟著中央的后三宫，因而与古代所谓的掖廷相对应。
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