香山南麓有一座古建筑，这就是西山文化带上的著名古刹法海寺，因其西南有石景山法海寺，故此寺被俗称为“北法海寺”。
北法海寺的全称为“万安山法海寺”，又称“凤凰山法海寺”，是在元代弘教寺（亦作宏教寺）遗址上建造的。清代吴长元所辑《宸垣识略》载：“法海寺、法华寺在万安山，二寺前后互相连属，相传为弘教寺遗址。本朝顺治十七年（年）修建，改今名，有御书联额……弘教寺，元世祖建。寺有石桥鱼池，前有流泉亭，有乔松怪石，佛像清古，为山中第一。”《香山寺庙与旗营》称：清顺治十七年，世祖下旨在万安山原宏教寺遗址上新建了一座寺庙，取名“敕建万安山法海禅寺”。为了表示虔诚，他特地书写了“敬佛”二字，赐予寺内僧人慧枢。
法海寺的建筑布局相当巧妙。其坐落的山岭因酷似一只正在展翅飞翔的凤凰，故称凤凰山。每至深秋，山岭红叶遍布“凤凰”的头和身，金碧辉煌的香山法海寺恰好落在这只“凤凰”的背上。
法海寺与其它寺院在建筑上有不同之处，一是寺庙坐西朝东，这种格局在北京少见；二是山门上建有白塔一座，俗称“过街塔”，意为人们从佛塔下经过一次，如同礼佛一次。寺后面有正殿五间，殿前有两通石碑。左侧刻有顺治皇帝御书“敬佛”二字，碑阴刻有历代佛祖图；右侧为顺治十七年奉佛示禁碑，上刻“敕赐万安山法海禅寺四至界址：”东至山门塔，南至龙泉岭，西至山顶，北至香山。“由此可见当初寺院之大。
作为有着三百余年历史的古刹，法海寺流传下来许多神秘的历史故事和人文传说，包括清世祖福临出家、郑板桥学经访道和曹雪芹逃禅等。
民间流传着顺治出家的故事，其出家的地点据传为法海寺。按民间与野史的说法，清朝入关后的第一位皇帝顺治并没有于24岁时死于天花，而是在其所钟爱的董鄂妃死后，看破红尘，以死为名，逃离尘世，去西山法海寺（另说山西五台山）出家做了和尚，直到74岁时圆寂。其实“顺治出家”纯属“戏说”，但却为法海寺平添了几分传奇色彩。
据《香山法海寺》载：清代书画家、“扬州八怪”之一的郑板桥曾三次进京，并与法海寺仁公上人多有交往。乾隆元年（年）他第二次来京，三月中贡士，五月中进士。欣喜之余来到法海寺，赋《法海寺访仁公》诗：“昔年曾此摘苹婆，石径欹危挽绿萝。金碧顿成新法界，惜他荒朴转无多。参差楼殿密遮山，鸦雀无声树影闲。门外秋风敲落叶，错疑人叩紫金环。树满空山叶满廊，袈裟吹透北风凉。不知多少秋滋味，卷起湘帘照夕阳。”
曹雪芹逃禅的故事，说的是曹家被抄，曹雪芹随家人从江宁（南京）迁回北京后，看破红尘，在西山法海寺遁入空门。一年后领悟禅理，得以还俗，并开始创作《红楼梦》，“披阅十载,增删五次”，终于写成。著名红学家周汝昌先生曾到法海寺考察，并写有《万安山访古刹》一文。年，作家老舍先生在京西门头村体验生活时，也曾到法海寺寻访，并赋七律一首：“门头村里好为家，文艺源泉岂浪夸。金玉红楼终是梦，镰锄碧野遍开花。东流巨浪今潮北，霜降香山叶染霞。瓜果齐歌丰产日，高天一弹吐光华。”其中第三句“金玉红楼终是梦”后面注：“父老传言，曹雪芹曾在附近法海寺出家为僧。”
法海寺于年毁于八国联军之手，此后由于缺少修缮，逐渐荒芜。著名建筑学家梁思成、林徽因夫妇曾到法海寺考察，林徽因在《平郊建筑杂录》中写道：“因为这寺门的形式是与寻常的极不相同；有圆拱门洞的城楼模样，上边却顶着一座喇嘛式的塔，一个缩小的北海白塔。这奇特的形式，不是中国建筑里所常见。”
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