南海位于中国大陆的南方，属于太平洋西部海域，是中国三大边缘海之一。南海的海域面积约万平方公里，南北纵跨约公里，东西横越约公里，这片海域中有超过个无人居住的岛屿和岩礁。
整个南海区域，归属于我国的部分达万平方公里，归属于我国的岛屿按方位被划分为东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛。
自古以来，南海就是我国的固有领海，南海诸岛是我国的固有领土。早在西周时期，中国就已经开始间接管辖南海了。西汉时期，中国人开始在南海航行，并发现一群珊瑚岛礁，并设置了珠崖、儋耳二郡。国际上对南海的通称，也一直都是“南中国海”。
然而，从上世纪七十年代开始，南海周边国家对相继侵占我国南海的岛礁，引发了南海争端。
这些国家为什么要冒险侵占我国南海的岛礁呢？
因为南海海域资源丰富，战略位置十分重要。这片海域约有两千余种鱼类，其中经济鱼类达八百种，位居我国四大海区之首。根据联合国粮农组织提供的数据，南海每年捕渔量占全球总量的十分之一。
南海是世界上主要的沉积盆地之一，总面积达万公顷，是西欧北海产油区面积的六倍。南海石油地质储量约在亿到亿吨之间，总探明可采石油储量为亿吨，天然气储量约为4万亿立方米。
此外，南海海底还蕴藏有大量的可燃冰，资源量达亿吨石油当量。南海的多金属锰结核矿储量也极为丰富。
南海是西太平洋边缘海南北通道上最关键的交通枢纽和咽喉，是东亚各国极其重要的战略运输生命线。
东南亚各国侵占我国南海岛礁，是一个不断试探、不断深化的过程。刚开始的时候，越南侵占了我国西沙群岛的几个岛礁，由于西沙群岛距离我国大陆比较近，因此这几个岛礁很快就被我国海军夺回来了。后来越南就将目标对准了南沙群岛。
南沙群岛位于南海的最南端，北起雄南礁，南至曾母暗沙，西为万安滩，东为海马滩，是整个南海中岛屿滩礁最多、散布范围最广的一组群岛。
南沙群岛远离中国大陆，各岛礁基本无人居住，驻岛海军缺乏补给、缺少生活资源，就连居住休息的地方都不好找。因此，越南人每次都趁中国海军舰队回国补给的时候趁虚而入，侵占我方岛礁，然后实施人工填岛造陆，再从国内“移民”到岛上，造成既定占有事实。
就这样，通过步步蚕食，到了本世纪初，越南已经非法侵占了我国29座岛礁。
面对严峻的形势，我们如何才能扭转局面呢？
试想一下，我们如果能够把南沙群岛的一些礁变成岛，各种飞机可以在岛上起降，各种船只能够在这里停靠，那么我们就相当于在这些地方拥有了“不沉航母”，就能够大大威慑南海周围蠢蠢欲动的国家。
关键是如何才能把礁变成岛呢？
传统的方法是人工填海造陆，但是这种方式需要从本土运输材料，然后人工进行装卸搬运，成本极高，效率极低。
当然，我们也可以考虑使用挖泥船就地取材，然后吹填到目标区域，从而形成岛屿。但是，过去我们造不出这样的设备，只能从国外进口。在国际上，建造大型挖泥船的核心技术掌握在荷兰、比利时和德国等少数几个国家手中。这些国家不会把最先进的或者有重要战略价值的挖泥船只卖给我们。上个世纪，我们国家花天价从国外进口了一艘二手的破旧挖泥船，这艘挖泥船效率很低，无法承担南沙填礁造岛的重任。
所以，要想拥有一艘先进的挖泥船，我们只能靠自己摸索。
经过几十年的科研攻关，年，由我国自主设计建造的“天鲸”号自航绞吸式挖泥船横空出世！
天鲸号总长.5米，宽23米，深8.3米，总装机功率为20千瓦，铰刀功率为千瓦，能够轻松将水下的岩石搅碎，然后混合海水将泥沙吹填到目标区域内，最远能吹填到米远的地方。这些泥沙被吹填到目标区域后，泥沙沉积留下，海水则流走，再经过人工夯实，很快就能形成一座坚实的人工岛屿。
在当时，天鲸号的总装机功率、疏浚能力均居亚洲第一、世界第三。
年，天鲸号远赴南沙群岛，到了那里就开始日夜不停地填礁造岛。不到一年时间，天鲸号吹填出了万立方米的砂石，将8座天然礁变成了人工岛，它们分别是美济岛、渚碧岛、永暑岛、华阳岛、南薰岛、东门岛、赤瓜岛和永兴岛。
以永暑岛为例，在吹填之前，永暑礁只有在退潮时才会露出几块礁石，而在吹填以后，永暑礁的永陆面积达到了2.8平方公里，变成了一座名副其实的岛屿。
如今，永暑岛上已经建成了完善的住房、医院、港口、蔬菜基地、海水淡化厂等各类基础设施。此外，岛上还建设了军用机场，能够起降各种飞机。
有了这些“不沉航母”，我国海军就掌握了战略主动权，能够轻而易举地监视周边国家的一举一动。
年，由我国自主设计建造的造岛神器“天鲲号”重型自航绞吸船横空出世。总体而言，天鲲号比天鲸号体型更大，技术更强，性能更先进。它能在1小时内挖出1米深、一个标准足球场的泥土，然后将其吹填到15公里之外。
由于在填礁造岛方面发挥了巨大的作用，天鲸号和天鲲号被网友称为高效的“地图编辑器”。
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